تاریخچه جشنواره فیلم کن به اواخر دهه ۳۰ بازمیگردد، زمانی که ژان زای، وزیر آموزش ملی دولت فرانسه با حمایت آمریکا و انگلیس تصمیم گرفت در واکنش به نفوذ دولتهای فاشیست آلمان و ایتالیا در انتخاب جشنواره ونیز فیلمهای جشنواره هورنی، جشنواره ای سینمایی راهاندازی کنند. جشنواره فیلم کن برای اولین بار در شهر کن در جنوب فرانسه در سپتامبر 1939 برگزار شد، اما پس از آن تا پایان جنگ جهانی دوم برگزاری مجدد این جشنواره متوقف ماند. جشنواره فیلم کن در سال ۱۹۴۶ با حمایت وزارت امور خارجه فرانسه بار دیگر راهاندازی شد و با وجود آن که ماهیت اصلی شکلگیری آن رقابت با جشنواره ونیز بود، اما مقامات این دو فستیوال در توافقی پنهانی پذیرفتند تا برگزاری هر دو فستیوال در سالهای متمادی را جشن گرفته و گرامی بدارند.
این رویداد سینمایی معتبر در سالهای ۱۹۴۸ و ۱۹۵۰ به علت مشکل بودجه برگزار نشد و در سال ۱۹۵۱ بود که به لطف روابط حسنه میان فرانسه و ایتالیا، زمان برگزاری جشنواره کن به بهار منتقل شد و جشنواره ونیز در همان مدت پاییز باقی ماند. در ده 1950 میلادی زمان برگزاری جشنواره، از ماه سپتامبر به آوریل تغییر یافت و از سال 1955میلادی، نخل طلا به عنوان جایزه اصلی جشنواره کن معرفی شد.
موقعیت جشنواره کن در سالهای ۱۹۶۰ در جهان فرهنگ و هنر تثبیت شد و از آن زمان به عنوان معتبرترین جشنواره فیلم در جهان شناخته میشود. از سال ۱۹۵۵ بود که جایزه نخل طلا به عنوان جایزه اصلی این رویداد سینمایی معرفی شد. در سال ۱۹۷۲ جشنواره کن که توسط هیئت مدیره اداره میشد، به عنوان یک سازمان غیر انتفاعی ثبت گردید.
از سال ۱۹۷۲ مسوولین جشنواره تصمیم به تشکیل هیئت انتخاب جهت گزینش نهایی فیلمها گرفتند و پیش از آن فیلمها توسط نمایندگان جشنواره در کشورهای مختلف انتخاب میشدند. در سال ۱۹۸۳، یک کاخ جدید و بسیار بزرگتر از جشنوارهها و کنگرهها برای میزبانی جشنواره ساخته شد، در حالی که دو هفته کارگردان در ساختمان قدیمی باقی ماند. در سال ۱۹۸۷، برای اولین بار از جشنواره، یک فرش قرمز در ورودی کاخ قرار گرفت.
برنامههای این جشنواره از هفت بخش اصلی تشکیل شدهاست که شامل بخشهای مسابقه، خارج از مسابقه، نوعی نگاه، سینه فونداسیون (مسابقه فیلمهای کوتاه)، هفته منتقدان، دو هفته کارگردانان و بازار فیلم میشود. در جشنواره بینالمللی فیلم کن، فیلمها در دو بخش اصلی و فرعی از اقصا نقاط جهان با یکدیگر رقابت میکنند.
مهمترین و پر افتخارترین جایزه در جشنواره بینالمللی فیلم کن جایزه نخل طلائی است. از دیگر ویژگیهای جشنواره فیلم کن خصوصی بودن آن است که در آن بزرگترین ستارگان سینما و مطرحترین تهیهکنندگان عرصه سینما حضور به هم میرسانند. قابل ذکر است که فقط اهالی سینما حق شرکت در جشنواره را آن هم با کارت دعوت ویژه دارند. جشنواره بینالمللی فیلم کن محل بسیار مناسبی برای تهیهکنندگان سینما از تمام نقاط جهان است و ایران چندین بار حضور فعال داشته و دارد و از مدعیان اصلی جشنواره میباشد که در آن فرصت مییابند تا فیلمهای خود را به شرکتهای عظیم فیلمسازی عرضه کنند. در طول دهه ۲۰۰۰، این جشنواره تمرکز خود را بیشتر بر پیشرفتهای تکنولوژیکی در جهان فیلم، به ویژه تکنیکهای دیجیتال آغاز کرد. در سال ۲۰۰۴، فیلمهای تاریخی ترمیم شده جشنواره به عنوان آثار کلاسیک کن، که شامل مستند بودند، ارائه شدند.